Современная система образования в КНР имеет ряд специфических черт, если сравнивать ее с зарубежными аналогами. Так, в отличие от еще одного азиатского исполина - Индии, Китай является страной с высоким и быстро растущим уровнем грамотности населения, в том числе крестьянского (составляющего основную массу населения в обеих странах). Неграмотными в Китае остаются лишь 15-17% взрослого населения (47% в Индии, 61% в Бангладеш, 59% в Пакистане, 27% в Иране, 17% в Турции, 15% в Индонезии). Еще лучше у КНР другой важный индикатор - доля неграмотных женщин в возрастной группе 15-24 года. Он показывает эффективность борьбы с неграмотностью за последние двадцать лет и косвенно свидетельствует о положении женщин в семье и обществе. В Китае указанный показатель составляет всего 4%. Этот же индикатор достигает 44% в Индии, 63% в Бангладеш, 61% в Пакистане, 10% в Иране, 8% в Турции, 4% в Индонезии.
Система образования в КНР, как и везде, включает начальную и среднюю школу, а также высшее и среднее специальное образование. В начальной школе в Китае учится порядка 140 млн. человек, срок обучения - шесть лет. В 1996 году в начальную школу в Китае поступило 98,8% детей 6-летнего возраста. В средней школе (разбитой на две ступени по три года) насчитывается около 60 млн. учеников. В ВУЗах КНР обучается примерно 3 млн. студентов. Срок обучения - 4-5 лет. Число ВУЗов и университетов немногим более 1 тыс.
За последние двадцать лет ученые степени в стране получили свыше 300 тыс. кандидатов и 20 тыс. докторов наук. Подготовку диссертаций ведут в настоящее время 160 тыс. аспирантов.
Превосходя большинство азиатских стран по широте охвата населения базовым образованием, Китай заметно уступает им по относительному числу студентов. Отчасти этим объясняется сравнительно невысокая (хотя и имеющая тенденцию к росту) доля расходов на образование в ВВП страны (2,6). Необходимо упомянуть еще два обстоятельства. Во-первых, в Китае существует разветвленная сеть профессионально-технических, педагогических и медицинских училищ (свыше 4 млн. учащихся, срок обучения - 2-4 года), а также широко распространены разнообразные формы продолжения общего образования и повышения профессиональной квалификации взрослых (такими формами обучения охвачено более 12 млн. человек). Помимо этого существует и система профессиональной переподготовки для лиц, потерявших работу на государственных предприятиях. Во-вторых, огромную роль в повышении профессиональной грамотности и технической квалификации населения играют средства массовой информации, в том числе многочисленные образовательные программы телевидения, ставшего в 90-е годы общедоступным - вслед за практически полной электрификацией села.
За годы реформ 280 тыс. китайских студентов были посланы за рубеж, свыше 100 тыс. уже вернулись на родину. В некоторых регионах США и Австралии местные жители уже шутят, что университет - это место, где русские преподаватели учат китайских студентов. Находясь за рубежом, китайские студенты неизменно привлекают внимание своей прилежностью и сравнительно высокой базовой подготовкой по таким предметам, как математика, физика, биология. Обращает на себя внимание исключительно широкая география зарубежного обучения: в настоящее время студентов из КНР принимают свыше 100 стран.
В свою очередь, Китай активно привлекает иностранных специалистов и преподавателей в университеты и технопарки. В стране в 2000 году существовало свыше 120 зон развития и освоения новых технологий (технопарков); старейший и крупнейший из них находится в Пекине. Систему образования в Китае часто квалифицируют как "прагматическую", "эгалитарную", "демократическую" к этим определениям стоит добавить слово "селективная". Вероятность добраться до более высоких ступеней образования для среднего китайца невелика : в результате эту возможность реализуют, как правило, лишь самые способные ученики. Поступление же в ВУЗ - настоящий праздник для талантливого выпускника средней школы высшей ступени: конкурсы в отдельные университеты достигают 200-300 человек на место. Одаренные дети и молодые люди в Китае, как правило, пользуются различными льготами при продвижении по образовательной "лестнице" - к их услугам государственные стипендии, субсидии предприятий, организаций и тому подобное. Платное образование пока еще не получило слишком широкого внедрения, при этом в ВУЗы "платники" поступают на общих основаниях. Чаще встречается оплата учебы предприятием, на котором работал студент. Большинство же студентов получает высшее образование бесплатно. Избирательность системы высшего образования проявляется еще в одном пункте: ВУЗы страны разделены на несколько иерархических категорий. В зависимости от числа баллов, полученных на выпускном школьном экзамене (проводимом в Китае одновременно по всей стране), будущий абитуриент может претендовать на допуск к вступительным экзаменам лишь в ВУЗ соответствующей набранным баллам категории (или более низкой категории, что, разумеется, не возбраняется).
Перечисленные обстоятельства объясняют сохранение высочайшего престижа образования, свойственного китайской культурной традиции, а также особое положение так называемых ведущих ВУЗов и университетов страны.
В Китае насчитывается около миллиона учебных заведений разных ступеней и профилей, в которых обучаются более 200 миллионов человек. Законы Китая дают право на получение образования каждому человеку, в том числе представителям национальных меньшинств, детям, женщинам и инвалидам.
Система образования в Китае включает в себя базисное образование (дошкольное, общее начальное и среднее), среднее профессионально-техническое, общее высшее образование и образование для взрослых.
Китайское правительство придает важное значение распространению базисного образования. После обнародования в 1986 году "Закона КНР об обязательном образовании" в большинстве районов страны было введено обязательное начальное обучение.